El acero de herramientas rara vez se elige porque sea fácil. Se elige porque la pieza final debe sobrevivir a contacto repetido, abrasión, carga o desgaste de producción sin perder función demasiado rápido. Eso lo hace especialmente relevante para utillaje, hardware de útil y piezas de recambio industrial.
La pregunta temprana más importante es si la pieza debe mecanizarse blanda y tratarse térmicamente después, o mecanizarse más cerca de la dureza final con un plan de proceso más conservador. Esa decisión afecta al coste, el calendario y la estrategia de tolerancias.
El mecanizado del acero de herramientas cuesta típicamente 2 a 5× más que el aluminio en la misma geometría, debido a velocidades de corte más lentas, mayor desgaste de herramienta y la necesidad frecuente de tratamiento térmico y rectificado post-mecanizado. La inversión se rentabiliza en aplicaciones donde un material más blando requeriría sustitución cada pocos cientos de ciclos — una placa de desgaste en D2 endurecida, por ejemplo, puede superar al acero dulce en un orden de magnitud en servicio de contacto abrasivo.
